Vánoční požár v Richmondském divadle. Největší katastrofa své doby

21.12.2022 > Novověk > Amerika

Vánoce většina lidí vnímá jako čas radosti a zklidnění. Ani tomuto slavnostnímu období se však nevyhýbají tragédie. Jedna z nich se stala v roce 1811 v americkém Richmondu – a do té doby šlo o jednu z nejhorších katastrof v amerických dějinách vůbec.

Velký požár v divadle v Richmondu. , Benjamin Tanner, Public domain

Vánoční čas strávený v divadle

26. prosince 1811 se téměř šest let lidí vydalo do Richmond Theatre, aby zde strávili příjemný večer. Diváka čekalo speciální dvojpředstavení, během kterého se mohl podívat na drama Denise Diderota Otec rodiny a následně na pantomimu, která byla dobově velmi oblíbená a také se hodila i pro děti, takže rodiny mohly strávit čas společně.

Šlo o speciální představení, jaká se tehdy dělala na podporu a propagaci konkrétních herců – v tomto případě šlo o herce Alexandera Placidea.

Hra Otec rodiny, D. Diderot. , Diderot, Public domain

Série komplikací

Představení od počátku provázely samé potíže. Pověrčivý člověk by dokonce snad řekl i špatná znamení.

Představení se měla původně odehrát v jiném termínu – v předvečer Vánoc, tedy 23. prosince. V tomto termínu však Alexander Placide onemocněl. Navíc krátce předtím zemřela herečka tohoto divadla Eliza Poe (mimochodem matka známého spisovatele Edgara Allana Poea). A do třetice všeho zlého panovalo špatné počasí. A tak se divadlo rozhodlo představení přesunout.

Nové Richmondské divadlo (vystavené 1814). , See page for author, Public domain

Významní hosté

Nešlo o žádnou pouťovou zábavu. Ten večer se do divadla dostavili opravdu významní lidé. Například guvernér státu Virginie George William Smith, bývalý senátor Abraham B. Venable, bývalý kongresman John G. Jackson, profesor na University of Virginia George Tucker nebo dcera jednoho z amerických Otců zakladatelů Patricka Henryho.

Na speciální vánoční představení zkrátka dorazila smetánka z celé Virginie a každý, kdo v Richmondu něco znamenal.

George W. Smith, guvernér Virginie. , See page for author, Public domain

Osudový oheň

První část představení proběhla v pořádku. Na řadu se dostala pantomima a právě v tu chvíli začaly mnoha lidem přítomným v sále odtikávat poslední minuty života.

Po prvním dějství pantomimy byl totiž lustr vyzvednut nahoru nad jeviště. Plamen z lustru však přeskočil do lanoví a mezi kulisy. Všechno byly vyrobeno ze dřeva, plátna či papíru – tedy rychle hořících materiálů. Navíc i střechu divadla tvořilo dřevo a šindele. Oheň se začal šířit naprosto nekontrolovatelně.

Potíž však byla v tom, že po prvním dějství spadla opona, a oheň se zpočátku šířil v horní části divadla. Diváci tak v prvních chvílích, kdy ještě měli čas zasáhnout nebo se alespoň zachránit, vůbec netušili, že se něco děje.

72 obětí richmondského požáru

Když požár zachvátil celé divadlo, strhl se chaos. Lidé se snažili dostat ven, řada z nich skákala z oken, jiní se pokoušeli prodrat k únikovým východům.

Ve všeobecném zmatku však nakonec zahynulo 72 lidí – 54 žen a 18 mužů. Jednou z obětí byl zmíněný guvernér Virginie G. W. Smith.

Řada těch, kteří řádění živlu přežili, si odnesla trvalé následky na zdraví nebo na psychice.

Tragédie však přinesla i pozitivní příběhy. Kolem divadla se seběhlo několik lidí, kteří se snažili lidem uvězněným v hořícím divadle pomoct. Jedním z nich byl i osvobozený otrok Gilbert Hunt, kterému se podařilo s pomocí dalšího zachránce dostat ven asi 12 lidí.

Gilbert Hunt, jeden ze zachránců. , unknown, but 19th century, Public domain

Monumental Church

Do té doby Amerika tragédii podobného rozsahu uvnitř města nezažila. Zpráva se rychle rozletěla po celé zemi a hluboce zasáhla celou společnost.

O šoku, který požár znamenal, svědčí i skutečnost, že vzápětí bylo rozhodnuto, že na památku obětí bude vystavěn Monumental Church – kostel, který bude zároveň sloužit jako památník tragédie.

Jeho stavba byla zahájena v následujícím roce a architektonického návrhu se ujal Robert Mills. Dokončen byl v roce 1814.

Monumental Church je dnes zapsán v americkém Národním registru historických míst a dodnes připomíná tragédii, která se zde stala o Vánocích roku 1811.